可以活至400歲的格陵蘭鯊

科學家發現活在北冰洋深海，又名小頭睡鯊的神秘格陵蘭鯊 (Greenland Shark)，可以大概活至400歲，甚至更老。換句話說，當五月花號還在帶第一批清教徒去美國時，以及當牛頓發現地心引力時，這些鯊魚就已經存在了。

他們研究了28頭雌性格陵蘭鯊，牠們都是在2010至2013年間，被研究船在捕捉其他生物時意外捕獲的。其中一條在捕獲時年齡估計已達390歲；科學家認為牠們可以活到512歲。這讓牠們成為了人類認知中活得最久的脊椎動物，在這之前，活得最久的脊椎動物是弓頭鯨 (bowhead whale)，牠們最多可以活211年。

這表示格陵蘭鯊的壽命比弓頭鯨還要長一倍。如能更深入地研究這個動物物種，也許可以發現減慢人類老化速度的秘密。

格陵蘭鯊是一種住在北冰洋的冰海中非常難以捉摸的肉食動物。這種鯊魚可以生長至超過5米長，大部分時間都會在又深又冷的水中慢慢游動，只有在吃魚和哺乳類動物（如海獅）的時候才會游近水面。在因努特人的傳言中，牠們會把划著獨木舟的人類當成食物，但此說從未被確認。

由於牠們體積龐大、生長速度緩慢（每年大約生長1cm），人們常常推測鯊魚可以活很久，但由於我們很難才能看到鯊魚一眼，所以一直無法確認這點。

來自丹麥哥本哈根大學的研究學家Julius Nielsen指：「我們只猜測鯊魚也許能夠活到非常老。很驚訝可以活得最久的脊椎動物就是格陵蘭鯊 (Greenland Shark)。」

傳統對動物老化方式的研究並不適用於格陵蘭鯊，因為牠們的生長層裡沒有鈣化的動物組織沉澱，能夠讓研究者分析牠們的年齡。但Nielson在格陵蘭鯊眼球裡發現蛋白質結晶，牠們一生都在積累這些結晶，跟鈣化物的運作方式相似。因此，研究團隊對這些晶體蛋白質(lens proteins)進行了放射性碳定年法 (radiocarbon dating)，然後立刻發現那些最老的組織樣本並沒有60年代核武測試經常釋放的碳-14(carbon-14)，從而首先斷定牠起碼超過50歲。

研究團隊不願意公開準確數字，但他們發現最大的兩隻鯊魚大概是335 ± 75歲和392 ± 120歲。也就是說最老的那頭雌性格陵蘭鯊是介乎272至512歲。這個發現同時帶來了好處和壞處——壞處是研究發現鯊魚在大概150歲才會到達性成熟的階段，也就是說需要很長時間才會有新鯊魚出生，代替那些因捕魚以及氣候變化而死的鯊魚。好消息是，人類終於更加了解這種生物，令我們有機會更好的機會保護牠；也有可能因此為人類找到抗老方法的關鍵。團隊表示：「牠們引起了大家保育的意識。」

唯一一種能夠比格陵蘭鯊活得更久的動物應該是北極蛤(ocean quahog) ─ 一種至少能活到507歲的蛤類動物。兩個物種（格陵蘭鯊、北極蛤）以及弓頭鯨的共通點，是牠們全部都可以在北方寒冷的水中好好地生存。沒有參加這項研究、來自阿拉巴馬大學伯明罕分校(the University of Alabama, Birmingham)的專家Steve Austad認為，這可能是與牠們的壽命有關的因素，不過只是其中之一。

「還有很多因素是我們還沒發現的，我不認為『冷』是關鍵，可能是其中一個因素，但我猜那裡還是有不少壽命短的動物跟著鯊魚一起游泳的。」他對這些鯊魚的肌肉更感興趣，為甚麼這些肌肉從牠們出生的17世紀開始一直使用，仍然機能良好？如果我們可以找出這些肌肉細胞是怎麼生長的話，我們就可能可以發現牠們長生的秘密了。

「不過不論這些鯊魚和北極蛤是因為甚麼『生理上的竅門』而變得這麼長壽，相信那因素都是人類身體裡沒有的。只要我們發現它，或許就可以應用在人類身上了。」

詳見：ScienceAlert